從某種程度上講，蜜蜂就是一種會移動的3D打印機。盡管我們更喜歡它產(chǎn)的蜂蜜，但是大部分的蜜蜂都非常擅長使用從它們身體里擠出來的材料3D打印蜂窩結(jié)構(gòu)，得到的結(jié)果是可生物降解、完美而且可回收的。不過對于蜜蜂而言，這些都是它們生產(chǎn)和儲存蜂蜜的一種形式。為此，有一群來自新西蘭Auckland大學的科學家們想出了一種有趣的方法來優(yōu)化其生產(chǎn)：通過3D打印的蜂窩讓蜜蜂有更多時間來制造金色蜂蜜。

據(jù)養(yǎng)蜂專家Richard Evatt介紹說，實際上蜜蜂花在制造蜂巢上的精力要比制造蜂蜜更多。“蜜蜂通常要耗費大量的能量去造蜂巢。”Evatt解釋說。而蜂蜜是它們的主要食物來源，換句話說，在養(yǎng)蜂人取走蜂蜜之前蜜蜂們自己已經(jīng)吃掉了很多。“它們必需消耗大量的蜂蜜，因為蜜蜂要吃掉六至八份的蜂蜜才能產(chǎn)生一份蜂蠟。”他補充道。所以，盡管制造蜂巢就是為了存儲蜂蜜，但是建造這些蜂巢已經(jīng)消耗掉了蜜蜂相當大一部分的產(chǎn)出。

這也是3D打印可以發(fā)揮作用的地方——科學家們根據(jù)現(xiàn)有的蜂巢，用3D打印復制了一系列的復制品，讓蜜蜂可以立即搬進來。這給了蜜蜂更多的時間和精力來生產(chǎn)蜂蜜，同時也讓養(yǎng)蜂人收獲更多。

唯一的挑戰(zhàn)就是如何正確地制造蜂窩。為此研究團隊對各種蜂巢進行了廣泛的研究。“我們用一種軟件分析了蜂巢內(nèi)部的聲音，這種軟件不僅能分析聲音還能夠同時創(chuàng)建3D對象。”Gerbrand van Melle解釋說。顯而易見的是，3D打印機打印蜂巢的速度要比蜜蜂快得多。理想條件下，由60,000只蜜蜂組成的蜂群要用一周時間才能打造出一個蜂巢，而3D打印機一天之內(nèi)就能打造出同樣大小的。

但是讓蜜蜂們喜歡3D打印的蜂巢并不是那么容易做到的。“對于蜜蜂來說最關(guān)鍵的是它們有一種叫做蜂路（bee space）的概念。”Peter Dearden教授說“它們喜歡特定大小的空間。這些蜂路必須非常精確和準確，所以看起來3D打印技術(shù)非常適合制造這些東西。”下一步就是用真正的蜂蠟來3D打印這些蜂巢，初步結(jié)果看起來非常有希望，這對于養(yǎng)蜂業(yè)來說無疑是一個很大的進步。