悉尼大學(xué)和中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)的工程師設(shè)計了一種能夠在模擬空間條件下在高溫下處理PEEK材料的3D打印機。

據(jù)該團隊稱，使用熔融沉積成型(FDM)3D打印，可以在軌生產(chǎn)PEEK衛(wèi)星備件，但空間中發(fā)生的熱傳遞不足會導(dǎo)致當前系統(tǒng)過熱。為了克服這個問題，研究人員開發(fā)了一種帶有比例積分 (PI) 控制器的新型3D打印機，能夠在高達400°C的真空中運行，這可能使其成為未來在軌維修任務(wù)的理想選擇。

研究人員提出的軌道3D打印系統(tǒng)示意圖
圖片來源：《空間研究進展》雜志

衛(wèi)星維修難題？

目前在地球軌道上有約2,500顆衛(wèi)星。除了通訊衛(wèi)星，一部分衛(wèi)星對于引導(dǎo)太空任務(wù)也至關(guān)重要，因此它們的失效有可能使航天器偏離軌道，并產(chǎn)生可能損壞航天器的碎片。

從理論上講，通過“在軌制造”對其進行維修，可以防止衛(wèi)星出現(xiàn)故障。研究人員認為這種方法比將裝有維修裝置的火箭發(fā)射到軌道上的成本更低。

然而，中國和澳大利亞的研究人員表示，到 2030年，在軌制造的成本預(yù)計仍將飆升至62 億美元。為了幫助航空航天公司減少在這方面的支出，該團隊因此強調(diào)了3D打印實驗在國際空間站上的成功，并建議該技術(shù)可以部署在外層空間以及載人航天器上。

特別是，工程師們認為FDM機器可能是進行在軌制造的理想選擇，因為它們沒有激光器，依賴于易于儲存的絲材以及與PEEK等堅固材料。然而，盡管他們對該技術(shù)持樂觀態(tài)度，但該團隊承認，由于過度熔化的絲材，當前的系統(tǒng)很容易受到材料堵塞的影響。

該團隊軌道3D打印機（如圖）的中心管旨在防止高溫堵塞
圖片來源：《空間研究進展》雜志

在真空中打印

為了使在軌3D打印更加可行，研究人員著手開發(fā)一種3D打印系統(tǒng)，該系統(tǒng)具有升級的熱控制單元，可以降落在衛(wèi)星上，然后使用機械臂更換損壞的部件。除了機械臂和起落架，該團隊的第一個原型是標準FDM打印機的的基本結(jié)構(gòu)，配有加熱棒、塊、水槽、帶子、擠出機和散熱器。

作為評估機器潛力的一種方式，該團隊選擇進行一些PEEK打印模擬。有趣的是，結(jié)果表明，增加設(shè)備的散熱器和散熱器之間的帶子數(shù)量能夠更有效地控制其中心管的溫度，同時防止在進料過程中熔化的絲材回流。

通過模擬，工程師們還發(fā)現(xiàn)，在降低重力的情況下打印會導(dǎo)致材料自身附著在系統(tǒng)的內(nèi)管上，增加摩擦并可能造成堵塞。為了解決這個問題，該團隊反復(fù)修改了這一部分，然后提出了一種設(shè)計，用于提高其熱傳導(dǎo)效率，使其能夠在高達 400°C的熱量下運行。

最后，研究人員設(shè)計了一個數(shù)學(xué)模型，該模型證明了引入“模糊PI控制模塊”將為他們的系統(tǒng)帶來的好處。該設(shè)備本質(zhì)上是作為故障保護裝置，在溫度達到380°C時會自動啟動以防止過熱和修復(fù)錯誤。

下一步，工程師們將在物理真空室中進行測試。將來，如果他們的打印機要找到最終用途的應(yīng)用程序，該團隊相信他們無需通過額外發(fā)射衛(wèi)星進行維修來幫助“降低太空探索的成本和時間”。

Redwire現(xiàn)在已經(jīng)在國際空間站上安裝了幾臺3D打印設(shè)備，包括其Regolith Print
照片來源：Redwire

增材制造在軌應(yīng)用   

太空中的3D打印聽起來像是科幻小說領(lǐng)域的東西，但該技術(shù)之前已經(jīng)在美國宇航局的國際空間站 (ISS) 上進行了行星外測試。該領(lǐng)域的領(lǐng)先者之一是Made In Space，它現(xiàn)在是Redwire的子公司，該公司去年在軌道基地上安裝了一個新的陶瓷3D打印模塊。

該公司的技術(shù)也將安裝在Blue Origin和Sierra Space即將推出的商業(yè)“軌道礁”空間站上。新基地定于2026年發(fā)射，預(yù)計將作為“混合用途商業(yè)園區(qū)”，同時進行“太空制造”的持續(xù)微重力研發(fā)和實驗生產(chǎn)測試。

與此同時，在慕尼黑應(yīng)用科學(xué)大學(xué)，研究人員采用了與澳大利亞-中國團隊類似的方法，并開發(fā)了一種軌道衛(wèi)星3D打印機。該系統(tǒng)旨在減少將維修設(shè)備發(fā)射到太空的需要，未來可以在零重力條件下構(gòu)建整個太陽能電池板或天線相關(guān)部件。

研究人員的研究結(jié)果在題為“在軌3D打印平臺的擠壓和熱控制設(shè)計”的論文中有詳細介紹，該論文由Jianning Tang、Trevor Hocksun Kwan 和 Xiaofeng Wu合著。